【钻石生技投资分析室】专家观点／对抗阿兹海默症 从肠计议
经济日报 钻石生技投资 王怡婷提供
今年4月9日，帕金森氏症（Parkinson’s Disease，简称PD）CNN报导，2016年以突破性疗法被FDA核准，成为第一个治疗PD所导致幻觉症状的新药-NUPLAZID (pimavanserin)，在上市不到半年的期间，竟造成244位患者死亡，死亡率高达10.9%。
这消息让其母公司Acadia Pharmaceuticals的股价当日重创22%，最后FDA罕见的在其仿单上，加注象征危险性级别最高的黑框警语（black box warning），并决定对NUPLAZID重啟安全审查。
NUPLAZID是一种小分子化学药物，其机制为抑制神经细胞上的血清素接受器(Serotonin receptors 5-HT2A)，进而影响神经细胞传导以达到治疗的效果。自从NUPLAZID上市后，Acadia就成为神经退化性疾病(Neurodegenerative Disease)治疗领域的领航者，去年Acadia更大举扩展NUPLAZID临床应用到阿兹海默症、失智症与精神分裂症等。
神经退化性疾病难治不下癌症，除帕金森氏症外，还有阿兹海默症(Alzheimer disease）、多发性硬化症(Multiple Sclerosis）与又被称为渐冻症的肌萎缩性脊髓侧索硬化症(Amyotrophic lateral sclerosis）等。哈佛医学院曾出具报告，近年全美罹这四种常见神经退化性疾病的患者人数已高达近650万人，远高出美国的总罹癌人数。
上述疾病患者最终都会落入生活无法自理的情况，也耗费大量公共医疗资源照护。根据2017年的美国公卫资料统计，针对神经退化性疾病病患，美国政府付出了一年近8,000亿美元的医疗资源，比该年度国防预算还高出了1,000亿元。面对此疾，医界却束手无策。
克里夫兰医学中心大脑健康部门指出，目前治疗神经退化性疾病的方法都是让药物与大脑细胞受体作用，但其危险性高且成功率低，正常新药平均开发成功率为9.6%，而退化性神经疾病药物成功率却只有0.5%。以阿兹海默症为例，2002年到2012年间，共有超过400个临床试验，最后却只有1个药物成功，且该药只能控制部份症状。
近年来，神经退化性疾病的药物开发失败已是常态，药界巨头也不想玩了，阿斯特捷利康与礼来于本月13日就放弃了共同研发的一款阿兹海默症新药lanabecestat，而辉瑞更于今年1月停止所有神经退化疾病新药研发，并裁员300人。
眼见各大药厂退出，而神经退化疾病又是目前全球医疗极需的药物，美国食品暨药物管理局（FDA）与欧盟药品管理局（EMA）也着急了，于今年2月特别为阿兹海默症公佈了新的药物开发规范，预计将大幅增加新药的过件率。
另一方面，面对接连的失败，科学界也开始探寻其他的治疗方向，其中肠道菌就是最具希望的方向之一。2013年，加州理工学院的Sarkis Mazmanian教授，首次于《Cell》期刊发表了肠道菌会影响脑部活动，并与忧郁、自闭症、及脑神经疾病相关。科学家发现，肠道细菌可藉由内分泌方式与大脑交流，控制肠道血管及血脑障璧的通透性，进而交织出所谓的“肠脑轴”线（gut-brain axis）。在动物实验中证实，藉由肠道微生态能改善阿兹海默症、帕金森氏症、多发性硬化症与渐冻症等多种退化性神经疾病病症。
因此，荷兰的生医巨擘Royal DSM于去年底收购了Biocare copenhagen，并宣告未来将致力于“肠脑轴”药物开发。
多间专注“肠脑轴”药物开发的公司，如Neurogastrx、Axial Biotherapeutics及Kallyope也在近两年成立。其中Kallyope更是在两年内募得超过1.1亿美元，可见市场潜力。
神经退化性疾病已是全球最庞大的未满足市场，眼下FDA与EMA也都尽力放宽相关新药的要求，而先期研究更纷纷证实由“肠脑轴”着手，是副作用最小、可行性最高的方式。天时、地利、人和已然齐备，台湾政府与企业应积极切入，把握住下一世代药物商机的同时，也造福广大患者。
（作者是钻石生技投资分析室王怡婷分析师）