【钻石生技投资分析室】专家观点／找回遗失的记忆…不是梦
2019-01-27 22:50经济日报 王怡婷
本月9日，由东京、京都和北海道三所大学所共同发表一项举世瞩目的研究成果，经由刺激脑部组织胺（Histamine）的分泌，能使大脑找回遗忘的记忆。这个振奋人心的结果，引发广大迴响，而医药界也开始讨论将此成果应用于失智症或治疗其他神经退化性疾病的可能性。
组织胺是广为人知的促发炎因子，而抗组织胺药物也常被用于缓解多种过敏病症。然而，组织胺在脑部却有截然不同的功能，主要由下视丘中的结节乳头体核 （tuberomammillary nucleus）所分泌，参与记忆的形成过程。H3受体是脑部组织胺的主要接受器，被抑制时，大脑会因缺乏组织胺的讯号而反馈增加组织胺的分泌量。
日本研究团队首先在小鼠对“物体认知”的实验中发现，打Thioperamide（一种H3拮抗剂）的小鼠，对一个月前曾接触过的物体认知记忆会明显回復，所测得的认知分数比控制组大幅增加三倍。进一步研究发现，药物促进记忆回復的效果具有时效性，如果打药后一天才测试，则无明显效果。
在人体试验中，研究团队则是使用另一种H3拮抗剂-Betahistine。首先给38位受试者看128张图片，八天后随机分成两组，分别投予Betahistine或安慰剂，再针对记忆能力进行测试。结果发现给予Betahistine的实验组，平均准确率达50%，比安慰剂组提高近一倍。
人口老化已成趋势，而失智则成为重大疾病之一，其中，失智症又以阿兹海默症（Alzheimer`s Disease）为大宗，占比近六成，另外包括血管性失智症、额颞叶型失智症、路易氏体失智症与巴金森氏症等。
根据国际失智症协会（ADI）的统计预测，2017年全球患失智症的人口近5,000万，而到了2050年，将高达1亿3,150万人。美国政府于2017年所公布的公卫资料显示，失智症每年消耗美国近8,000亿美元的医疗资源，2018年将突破1兆美元。因此全球竞相投注人力、物力，以开发有关药物。
以美国国家卫生研究院（NIH）为例，每年提拨的研发经费，自2012年至今，已快速上升四倍，从5.03亿美元成长到20亿美元。微软创办人比尔盖兹也多次于公开场合呼吁投入更多资金，并于2017与2018年分别捐出5,000万与3,000万美元给失智症相关研究。
然而，失智症药物却是失败率最高的新药开发领域，开发成功率仅有约0.5%，这也导致近年多间重量级药厂退出研发行列。阿斯特捷利康与礼来就于去年4月决定放弃阿兹海默症新药-lanabecestat的临床试验。辉瑞更直接裁员300人，停止所有与神经退化疾病相关的新药研发。
所幸，近期随着神经、肠道、代谢等基础科学研究的飞速进展，许多突破性的发现有机会为失智症药物研发带来巨大改变。首先，自从加州理工学院的Sarkis Mazmanian教授，于2013年《Cell》证实“肠脑轴”线（gut-brain axis）的存在后。藉由“肠脑轴”来治疗神经相关病症已成崭新方向。荷兰的生医巨擘Royal DSM在2017年收购了Biocare copenhagen，锁定的就是新一代失智症药物的开发。美国近年也有多间“肠脑轴”新创药物公司成立，如Neurogastrx、Axial Biotherapeutics及Kallyope等，针对的也是失智症。
本月，科学界指标杂誌《Science》的新创子刊《Science Advances》重磅发表，美国西奈山伊坎医学院的研究团队发现，人类牙周病致病菌“牙龈卟啉单胞菌”（Porphyromonas gingivalis）若侵入至大脑，其所分泌的牙龈蛋白酶将会诱发神经细胞死亡，造成与阿兹海默症极为类似的病理表征。分析临床阿兹海默症检体更发现，高达90%的病人脑部能检测出牙龈蛋白酶的存在。美国南加州的Cortexyme新药公司也已锁定牙龈卟啉单胞菌进行疫苗开发，希望为阿兹海默症治疗另闢蹊径。
随免疫疗法兴起，可以预期，肿瘤的治癒率将愈来愈高，未来，失智症为首的中枢神经退化性病症，将是人类下一个必须克服的重大疾病。此病症影响全球众多人口，潜在市场巨大，也是最大的医疗缺口，而随近期相关研究屡传突破，此领域有望成为生技医药的下一个火车头，值得密切注意。（作者是钻石生技投资研究员）